El canister de aluminio que contenía fragmentos de una antigua roca espacial finalmente se ha abierto, revelando la mayoría de la muestra del asteroide Bennu en todo su esplendor.
A principios de este mes, el equipo OSIRIS-REx de la NASA logró abrir la cabeza del TAGSAM (Mecanismo de Adquisición de Muestra Toca y Va) después de desarrollar nuevas herramientas para lidiar con dos sujetadores atascados que obstaculizaban la muestra del asteroide. Con la cabeza del muestreador finalmente abierta, la NASA reveló el resto de las muestras invisibles, ¡y vaya que hay mucho asteroide adentro! Esto es una gran noticia para los equipos científicos de todo el mundo que esperan recibir una pieza que pueda contener pistas sobre el origen del sistema solar.
La fotografía a continuación fue capturada por la líder creativa para la Imagen Avanzada y Visualización de Astromateriales (AIVA), Erika Blumenfeld, y el líder del proyecto, Joe Aebersold, utilizando fotografía manual de alta resolución y un procedimiento de apilamiento de enfoque semiautomatizado, según la NASA.
Quedan algunos pasos antes de que se pueda extraer la mayoría de la muestra del asteroide. El equipo de curación ahora retirará el collar de metal redondo y transferirá la muestra restante de la cabeza del TAGSAM a bandejas de muestra más pequeñas en forma de porción de pastel. Estas bandejas se fotografiarán antes de pesar, empaquetar y almacenar la muestra en el Johnson Space Center de la NASA en Houston, Texas.
El peso de la muestra aún está por determinarse, lo que revelará la cantidad exacta de material del asteroide que la nave espacial OSIRIS-REx entregó a la Tierra. Cuando se retiró por primera vez la tapa de aluminio del canister de muestra, los miembros del equipo encontraron polvo negro y escombros en la cubierta de aviónica del canister. También eliminaron parte del material del interior del canister con pinzas o una cucharilla mientras mantenían bajado el flap de mylar de la cabeza del TAGSAM. La cantidad total de la muestra pesada hasta ahora es de aproximadamente 8.8 onzas (250 gramos) de roca y polvo. Con la muestra adicional sola, la NASA ya superó su objetivo de traer al menos 2.12 onzas (60 gramos) a la Tierra.
La misión OSIRIS-REx se lanzó en septiembre de 2016 y llegó al asteroide Bennu en diciembre de 2018. La nave espacial obtuvo fragmentos de un pequeño asteroide cercano a la Tierra en octubre de 2020 y comenzó su camino de regreso a la Tierra en mayo de 2021.
La nave espacial dejó la muestra en el desierto de Utah en septiembre de 2023, pero la NASA ha estado luchando por abrir una cabeza de muestreo redonda al final de un brazo articulado que la nave espacial usó para agarrar la muestra. En noviembre, el equipo de curación comenzó a trabajar en el desarrollo de nuevas herramientas que pudieran caber dentro de la caja de guantes que contiene el canister y finalmente logró vencer a esos molestos sujetadores.
Las piezas de asteroide devueltas se dividirán entre un equipo de análisis de muestra de 230 científicos globales para un profundo análisis de la composición de Bennu. La NASA mantendrá al menos el 70 por ciento de la muestra en el Johnson Space Center para futuras investigaciones que se llevarán a cabo décadas en el futuro, con la esperanza de aprovechar la tecnología avanzada en los próximos años. Algunos fragmentos del asteroide también estarán disponibles para exhibición pública en el Smithsonian Institution, Space Center Houston y la Universidad de Arizona.
Bennu es un pequeño asteroide cercano a la Tierra que pasa cerca de la Tierra cada seis años aproximadamente. Los científicos creen que Bennu podría haberse desprendido de un asteroide mucho más grande rico en carbono hace unos 700 millones a 2 mil millones de años y ha derivado mucho más cerca de la Tierra desde entonces. Analizar fragmentos del asteroide en un laboratorio ayudará a los científicos a unir pistas sobre los orígenes del sistema solar.
La masa final de la muestra se determinará en las próximas semanas, según afirmó la NASA. No podemos esperar para descubrir más sobre la muestra de asteroide que sigue dando.
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